Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника по натуре, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнь в отделении всецело подчинена воле старшей медсестры Милдред Рэтчед — расчётливой, педантичной и безжалостной сторонницы строжайшего распорядка.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения дух свободы и беззаботности. Его вызывающее поведение и жажда жизни постепенно пробуждают и других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед непоколебима в своём намерении подавить любое неповиновение и сохранить абсолютный контроль над вверенным ей миром.
